Jared Leto en regisseur David Ayer veroorzaakten eerder deze week nogal wat opschudding toen ze foto's plaagden van de kenmerkende lange lokken van de acteur die met een schaar in een paardenstaart waren getrokken, klaar om de grote knipbeurt te maken. Leto, ter voorbereiding op zijn nieuwe rol als de Joker voor de komende film Suicide Squad, brak nogal wat harten bij de gedachte alleen al dat hij zijn uiterlijk zou veranderen om het op te nemen tegen de Clown Prince of Crime. Er is zeker een fysieke transformatie nodig om de Joker te spelen, maar als we de verhalen mogen geloven die al tientallen jaren de ronde doen, is er misschien iets veel ernstigers waar Leto zich zorgen over moet maken.

The Joker is een sinister personage wiens waanzin tot in de kern doordringt, en deze waanzin lijkt degenen die hem spelen zo diep te raken dat sommigen zeggen dat de rol vervloekt is. Waar kwam dit idee vandaan? Daarvoor moeten we even terug in de tijd naar de jaren zestig.

In 1966 debuteerde 20th Century Fox Television met zijn gloednieuwe Batman-televisieserie, en het zou niet lang duren voordat de Joker de eerste van zijn vele optredens maakte tijdens de drie seizoenen. De producenten castten volledig tegen het type in en schakelden Cesar Romero in om de rol te spelen. Romero stond bekend als een matinee-idool die een lijst met hartverscheurende rollen speelde als een Latijns-Amerikaanse minnaar, en naar verluidt heeft hij de rol nooit begrepen of waarom ze wilden dat hij die speelde.  Hoewel de High Camp-serie de moorddadige kant van het personage bagatelliseerde en hem meer in een onhandige clown veranderde, kon Romero gewoon geen plaats voor zichzelf vinden in het personage, en hij sprak in latere interviews vaak over zijn problemen met deze dualiteit. Hij verliet de set vaak verward en onzeker van zichzelf en klaagde over hevige hoofdpijn toen hij werd binnengehaald voor een aflevering. Hij zou het later vergelijken met een voortdurende oorlog tussen hemzelf en de Joker.

Flits vooruit naar 1989. Tim Burton, een regisseur waar hij destijds vooral bekend om stond Pee-wee's Big Adventure en Beetlejuice, bracht zijn visie van Batman naar het grote scherm. Zijn meer dan levensgrote beelden hadden meer dan levensgrote acteurs nodig om de rol van zowel Batman als zijn aartsvijand, de Joker, te vervullen. Voor Batman bracht Burton de zijne binnen Beetlejuice frontman Michael Keaton, en in een castingcoup voegde Jack Nicholson zich bij het team als de Joker. Burton stond Nicholson toe om met zijn hoofd in de duisternis van de rol te duiken en in het begin genoot de acteur van de vrijheid om een ​​gewetenloze man te spelen die genoot van doden en verminken, gewoon voor de spanning ervan.

Zijn plezier in de rol zou echter niet lang duren. Hij begon te klagen over rusteloosheid en ernstige slapeloosheid. De stress van het spelen van de gekke clown sijpelde door in alle delen van zijn leven, en hoewel hij altijd heeft gezegd hoe tevreden hij was met zijn werk, zinspeelt hij nog steeds van tijd tot tijd op het gewicht en de tol die het personage van hem eiste.

Mark Hamill, die bekend stond als Luke Skywalker in de originele Star Wars-trilogie, is al 20 jaar de stem van de Joker in verschillende animatieseries en speelfilms, waarmee hij de recordhouder is. Hoewel je zou denken dat alleen de stem voor een personage leveren niet hetzelfde effect zou hebben als hem volledig belichamen, lijkt dat niet het geval te zijn. Hamill heeft de Joker herhaaldelijk een dier genoemd en heeft van tijd tot tijd dezelfde angsten en slapeloosheid gemeld die zijn voorgangers ervoeren.

Met al deze voorbeelden zou je denken dat elke acteur echt een stap terug zou doen en zou overwegen voordat hij erin springt om deze schizofrene nar te spelen, maar toen Heath Ledger de rol aangeboden kreeg, zette hij zich ervoor in op een manier die niemand vóór hem had gedaan. Hij beschreef de Joker als "een psychotische, massamoordende clown zonder empathie." Ledger bevond zich al op een minder dan ideale plek in zijn leven, nadat hij net zijn relatie met Michelle Williams had beëindigd en gescheiden was van zijn dochter, Matilda.

Toen het filmen begon, begonnen zijn medespelers het effect op te merken dat de Joker op de acteur had. Hij leek het personage niet op de set te kunnen achterlaten. Ze vergeleken hem met Daniel Day-Lewis en zijn diepe methode-acteertechnieken. Day-Lewis had echter nog nooit een personage aangepakt met de psychopathie van de Joker. Als Burton de duisternis in zijn Batman losliet, groef Nolan in die duisternis en haalde de nachtmerries eruit die zich in de hoeken verborgen hielden. Het duurde niet lang voordat de depressie, angst en slapeloosheid de kop opstaken die we inmiddels typerend kunnen noemen voor een acteur in deze rol. Hij zag in deze tijd verschillende doktoren en kreeg medicijnen voorgeschreven met gevaarlijke interacties.

Heath Ledger werd dood aangetroffen in zijn appartement na een accidentele overdosis op 22 januari 2008, zes maanden voordat de film werd uitgebracht. Zijn vader onthulde later dat Heath een Joker-dagboek had bijgehouden vol met foto's van hyena's, komische afbeeldingen en op de laatste pagina de woorden "Bye Bye" in vetgedrukte letters. Toen Nicholson hoorde over de dood van Ledger, zei hij: "Nou, ik heb hem gewaarschuwd." Er werd onthuld dat hij het had over een waarschuwing die hij de jongere acteur had gegeven over een deel van de slaapmedicatie die hij gebruikte, maar het is moeilijk om geen dubbele betekenis in de woorden te lezen.

Dus, met al dit gepraat over de vloek van het spelen van de Joker, wat zou een acteur ertoe brengen deze rol op zich te nemen? Wat maakt de rol onweerstaanbaar voor acteurs en het personage zo'n favoriet van fans? Ik vroeg mijn vriend en DC-stripliefhebber, Bryson Moore, naar zijn mening en dit is wat hij te zeggen had.

“Er zijn rollen waar mensen naar kijken in films en ze willen geloven dat de acteur dat personage is. Mijn eerste gedachte is John Wayne. Je WILDE dat hij echt de cowboy was die hij afbeeldde. Dan zijn er rollen als The Joker. Waar de acteur in plaats van de fan wil dat het publiek gelooft dat zij dat personage zijn, omdat er geen andere schurk is waar mensen op dezelfde manier verliefd op worden. Als je een fan vraagt ​​wie je favoriete Batman-schurk is, hoor je negen van de tien keer Joker. Zijn karakter moet de belichaming van het kwaad zijn. Er zijn geen grenzen aan de verdorvenheid van de Joker binnen het DC Comics-universum. Daarom geloof ik dat elke geleerde acteur de uitvoering begrijpt die de fans willen. Nu zeggen mensen van Nicholson tot Ledger tot Hamill, die niets anders deden dan zijn stem, allemaal dat je naar een heel donkere plek moet gaan om dat personage te spelen. Als de vloek ergens vandaan kwam, komt hij van de meer dan levensgrote boze clown die de stripboeken hebben gemaakt.

Hoe je het ook bekijkt, Jared Leto is in een exclusieve club gebracht door dit iconische personage aan te nemen, en hij heeft zeker zijn werk voor hem als hij in de diepten van de Joker's psyche duikt. Ik kan alleen maar hopen dat hij voor hem zorgt en misschien kan hij ontsnappen aan een deel van het emotionele trauma dat zijn collega's in dezelfde rol hebben meegemaakt.  Suicide Squad staat gepland voor release in augustus 2016.