Een paar maanden geleden organiseerde iHorror in samenwerking met horrorauteur Rob E. Boley een wedstrijd. De winnaar van de wedstrijd zou een persoonlijk horrorverhaal ontvangen dat hier op onze site zou worden gepubliceerd. Het is eindelijk zover! Onze wedstrijdwinnaar, Ian Murphy, beantwoordde een reeks vragen over zijn leven en zijn persoonlijke ideeën over horror, en Boley bedacht een verhaal dat perfect bij zijn antwoorden paste. Ik ben verheugd dit Lovecraftian-verhaal voor al onze lezers te presenteren! Gefeliciteerd, Ian!

Laaghangende zon

door,

Rob E Boley

De duisternis van de avond verdwijnt als de Faithful komt om de man te vermoorden die ooit bekend stond als Murphy. Hij staat aan het einde van een lange rij kaartjes die zich helemaal uitstrekt van het Nieuwe Theater tot de randen van Lunar Acres - het drijvende fort dat de laatste restjes van de menselijke beschaving herbergt. Hij staart in het water, betoverd door een glinsterend bloedglans en peinzend over de afgrond van verleden en heden.

Hun zachte voetstappen worden te laat geregistreerd. Wanneer hij draait en een elleboog omhoog werpt, duikt een roestig mes in zijn schouder. Scherpe pijn knettert in de wond. Hij gromt en steekt zijn handpalm in het gezicht van zijn aanvaller met een kap. Zijn monsterlijke kop klapt naar achteren.

Het groenachtige licht van de schemering glinstert op zijn geschubde gezicht. Een veiligheidsbril bedekt zijn ogen. Hij rukt aan de slang die van zijn neusgaten naar zijn halskieuwen loopt. Groenachtig blauw bloed bogen door de lucht. Hij haalt zijn zwaard uit de schede en gebruikt zijn aanvaller als schild. Zoals hij had verwacht, stormen er nog minstens twee naar voren. Metaal klettert tegen metaal.

Zijn eigen kap valt naar achteren en onthult zijn met littekens bedekte rechterwang en de lange geknoopte vlechten van de baard die de linkerhelft van zijn gezicht bedekken.

"Het is Halfbaard!" roept een jongen.

Velen in de verzamelde menigte applaudisseren. Een paar proberen een gezang te beginnen, maar als een hardnekkige vlam die op nat hout kauwt, is dat niet nodig. De kinderen kijken naar zijn gruwelijke werk, ogen vol verwondering. Hun ouders hebben leren tassen vol schalen in hun hand.

Zijn handpalmen en voeten smeulen boos. Hij steekt en snijdt naar zijn aanvallers. Zijn zwaard snijdt de keel van een Gelovige. Het gorgelt en sist. Zijn schouder schreeuwt terwijl hij draait en een andere snijdt. Hij breekt de nek van de eerste aanvaller - nu bloedend uit meerdere steekwonden - maar laat het lichaam niet vallen. Tijd om de menigte te geven wat ze willen - en zichzelf af te leiden. Hij schuift achter zijn slachtoffer, een vrouwtje. Maakt niet uit. Haar borsten maken het gemakkelijker om rechtop te blijven. Hij houdt zijn mes horizontaal onder zijn buik. Het metaal is dicht bij de bewaker geribbeld en hij schraapt het omhoog.

Koelgekleurde schubben springen van de buik van de teef en onthullen bleek vlees eronder. De weegschaal klettert op de houten steiger en de menigte springt ineens juichend en vloekend naar voren. Hij schraapt nog twee keer voordat hij het gestripte lijk naar beneden laat bonzen. Hij legt zijn kap terug en steekt zijn zwaard in de schede, hij stapt weg van de zwermende menigte.

Scherpe pijn laait op in zijn borst.

En dan weer.

Hij kijkt naar beneden.

Twee dikke harpoenen steken nu uit zijn borstspieren. Iemand schoot hem van achteren neer. De Faithful waren een afleiding voor de echte aanval, een manier om hem eruit te spoelen.

"Klootzak," zegt hij, de woorden al gekruid met bloed.

Drie wankelende stappen later strompelt hij van de steiger af en plonst hij de oceaan in. Terwijl hij beneden zinkt, leest hij nog een laatste keer het geverfde spandoek dat over de promenade is uitgespreid. Vanavond: World Premier of the Legend of Halfbeard!

Er zwermen bellen om hem heen. Hij fladdert in het water en tast naar de speren die uit zijn borst steken, en boekt met beide weinig vooruitgang. De verrotte oceaan sleept hem naar beneden.

***

Meer dan een leven geleden werd Murphy wakker met iets glibberigs en diks in zijn buik. De lucht lag zout op zijn kalkachtige tong. Hij had zich niet herinnerd dat hij zoveel had gedronken, en toch lag hij hier op de bank en niet in zijn bed, alleen gekleed in een gescheurde badjas waaruit verschillende tatoeages nieuwsgierig naar buiten staken op deze vreemde nieuwe dag. Hij stond op wankele benen en de vloer slingerde onder hem. De onderkant van zijn voeten deed pijn alsof hij over heet asfalt was gelopen. De hel?

Hij strompelde door de gang. Zijn slaapkamerdeur - tegenover de badkamer - stond open. De tips van gisteravond van de bar lagen verfrommeld en verspreid op de vloer naast zijn stoffige gitaarkoffer. De zakken van zijn spijkerbroek waren binnenstebuiten gekeerd alsof de spijkerbroek 'whatchagonnado' ophaalde. Hij schudde zijn hoofd. Die biljetten en munten hadden in een bank moeten fokken in plaats van door zijn vingers te glippen. Hij was nooit goed geweest met geld. U drinkt te veel en spaart te weinig, had ze gezegd voordat ze voor de laatste keer vertrok. Nu was hij hier in Californië en ze had net zo goed een wereld weg kunnen zijn. Dat was jaren geleden, en nog steeds achtervolgden haar woorden hem.

Slechts één deur in de gang was gesloten, de deur die hij en zijn huisgenoot Keith onderhuurden aan een man die ze privé de Shut-In noemden. Hij herinnerde zich vaag dat hij verrast was toen hij gisteravond de deur open zag staan ​​toen hij thuiskwam.

Huiverend schuifelde hij de badkamer in en probeerde zich te concentreren op het ochtendritueel dat voor hem lag: kijken The Daily Show, een kom Special K eten en het schrijven van gisteren lezen. Hij voelde zich dichtbij dit huidige scenario. Dit zou degene kunnen zijn die eindelijk zijn vruchten afwerpt - degene die hem rijk en beroemd maakt en hem een ​​huis direct aan de oceaan oplevert. Het enige wat hij echt wilde, was een van zijn verhalen op het grote scherm zien. Het geld zou ook geen kwaad doen. Een huis aan het strand. Hij wilde bij deze deur wakker worden met de oceaan.

De vloer zwaaide weer. Hij greep de muur vast. Doffe pijn siste in zijn handpalm.

'Klootzak,' zei hij, verrast door de gruis in zijn stem.

Hij draaide zijn handpalm om. Zijn mond viel open. Zijn hartslag nam een ​​grillig punkritme aan. Het zachte vlees van zijn beide handpalmen zwol naar boven alsof hij een nieuwe tatoeage had gekregen, behalve dat er geen inkt was - alleen warmte en pijn. Hij hield beide handen schuin en ving misschien een glimp op van een eenvoudig maar vreemd symbool. Een gestileerde X of een vervormde ster. Hij leunde tegen de muur en controleerde de onderkant van zijn voeten. Ook zij hadden dezelfde mysterieuze tederheid en opgewekt vlees. Zijn maag kreunde. De hel?

Hij strompelde naar het toilet en piste, en greep alleen met zijn vingertoppen voor het geval de aandoening besmettelijk was. Na het blozen ging hij naar de spiegel, bang dat hij verheven vlees op zijn gezicht zou zien. Gelukkig ontsierden slechts een paar dagen stoppels zijn gelaatstrekken.

Wat er ook met zijn handen en voeten was gebeurd, het moest waarschijnlijk worden schoongemaakt. Hij zette de douche open. Het water rook een beetje zout en was helemaal niet heet, maar het moest wel. Hij klom naar binnen en waste zich gisteren van hem af, al die tijd leunend tegen de tegel. Zijn duizeligheid verbeterde niet, maar de herinneringen van gisteravond kwamen terug.

Hij was relatief nuchter thuisgekomen en de Shut-In begroette hem met een sierlijke glazen fles - geen etiket. De Shut-In had erop gestaan ​​dat hij elk shot op dezelfde manier zou drinken, terwijl hij zich over de tafel bukte en het houten shotglas tussen zijn tanden greep - met uitgestrekte handen - en vervolgens omhoog sprong zodat zijn voeten van de grond kwamen. In de lucht stroomde de drank door zijn keel. Hij had het schot rechtop beëindigd, zijn armen naar de hemel gestrekt en had het houten glas uitgespuugd.

'Ahoy,' had hij gezegd, volgens de instructies van The Shut-In.

Hij herinnerde zich veel van dergelijke schoten en zijn mysterieuze onderleaser die tekeer ging over stijgende getijden en wereldwijde schattingen en begraven schatten en noodlottige ontwaken.

"Ahoy," zei hij nu. "Verdomme."

Hij leunde op de tegel, spoot een klodder scheerschuim op de rug van zijn hand en smeerde het over zijn ruiten en nek. Hij schraapte een verticale streep over zijn rechterwang. Enkele krassen later slingerde het huis opzij.

Hij viel bijna, behalve dat hij de douchegordijnstang beetpakte, die loskwam van de muur en toch viel, verstrikt in het douchegordijn. De vloer sloeg op zijn schouder.

"De hel?" hij zei.

Hij dacht dat het een aardbeving was, hoewel de beweging te langdurig en soepel aanvoelde. Vloerplanken kraakten het treurige lied van een walvis. Hij stond op, naakt en druipend water. Het huis schokte weer, deze keer harder. Er kletterde iets over het dak. Hij bond zijn badjas vast en veegde de scheerschuim van de ongeschoren linkerhelft van zijn gezicht.

Toen hij de deur opendeed, slingerde het huis weer en klopte hem achterover. Een plank in de woonkamer stortte neer. Glas gestrooid over de vloer. In plaats daarvan liep hij krabbend door de gang. De kamer van de Shut-In had een raam dat uitkeek op de achtertuin. Hij krabbelde achteruit op pijnlijke handpalmen en voeten tot zijn schouders de gesloten deur aanstoten.

Hij kroop naar binnen en snoof. De kamer stonk naar muffig zweet en kaarsvet en daaronder de glibberige geur van iets doods. Voldoende zonlicht sijpelde door de getekende jaloezieën boven het bed om hem een ​​reeks kustkaarten, schetsen en handgeschreven gedichten te laten zien die bijna elke centimeter muurruimte besloegen. Rode pinnen markeerden plekken langs de kust van de oceaan op de kaarten. De schetsen toonden bizarre wezens die uit de zee kwamen - enorme beesten met tentakels en veel gefronste ogen en stekelige schubben en opgeblazen zakjes. Sommigen spuwden vuur. Anderen hanteerden lange zwepen met weerhaken. Afdrukken uit chatrooms gaven instructies voor vreemde recepten en bizarre rituelen.

Hij trok zijn neus op en klom op het bed om het raam te openen. De matras kreunde. Toen hij de jaloezieën optrok, trilde zijn hart.

Zijn brein wervelde in zijn schedel.

Geen land. Geen huizen. Geen auto's. Geen buren.

Zijn huis dreef vrij op de oceaan. Aan de hemel dreigden kolkende onweerswolken de laaghangende zon op te slokken.

Waar was de wereld gebleven?

Hij viel opzij en raakte iets stijfs dat onder de deken lag. Het voelde als - heilige shit - een been.

Zijn hart bonkte nog harder, wat onmogelijk leek. Zijn trillende hand trok de dikke deken terug. De stank van de dood nam toe. Keiths gezicht staarde met doffe ogen naar het plafond. Hij pakte de schouder van zijn vriend en zijn blootliggende ingewanden kneep en klotste beneden. Hij viel van het bed en sloeg op de grond.

Tegelijkertijd crashte er iets in de woonkamer, gevolgd door zware voetstappen. Hij keek op tijd door de gang om een ​​onmenselijk silhouet te zien komen. Buitenaardse stemmen wisselden lettergrepen uit die klonken als dronken walvissongs. Hij tolde met zijn hoofd en schoof achteruit onder het bed.

Voetstappen haastten zich door de gang. Twee paar buitenaardse voeten schuifelden in zicht - geschubde flippers in houten pantoffels. De inhoud van een plank viel op de grond. Meer dronken walvislied.

Murphy's ogen werden groot. Hij probeerde zijn ademhaling te vertragen, maar zijn longen waren vurige zuigers. Hij kneep zijn handen tot vuisten. Het griezelige beeld van Keiths lijk bleef achter zijn ogen flitsen.

Een koele hand rustte op de achterkant van zijn nek. Hij schreeuwde bijna.

Een stem achter hem zei: 'Het is oké. Ze kunnen je niet horen. Ze zijn praktisch doof hier boven de zee. "

Hij kromp ineen bij elk woord, in de verwachting dat de monsters het bed omhoog zouden trekken en hem als een vis open zouden snijden. Zoals Keith. Maar als de wezens de stem hoorden, lieten ze die niet zien.

"Ben jij dat?" zei hij, moeite om de naam van de Shut-In te onthouden.

"Wat er nog van mij over is."

'Wat is er met Keith gebeurd? Wat zijn dat voor dingen? Wat is er aan de hand? "

'Ik heb Keith aan Gwanvobitha aangeboden. Het was nodig om de oproeping te voltooien. De onsterfelijke Heer heeft onze wereld gezegend met zijn verschijning. Helaas heeft onze god rivalen. De onze was niet de enige oproeping. De strijd is voorbij. Nu wachten we tot de goden weer opstaan, want geen enkele god sterft ooit echt. Dat wat niet geboren is, kan geen echte dood hebben. "

Terwijl de Shut-In tekeerging, draaide Murphy zijn hoofd om - hoofdhuid en kaak geklemd tussen boxspring en vloer. Hij hapte bijna naar adem toen hij zijn huisgenoot zag. Alle kleur was uit zijn gezicht verdwenen, dat nu met ogen diep in de schedel naar hem loerde. Toen hij sprak, vielen er tanden uit zijn mond en sprenkelden ze op de grond.

"Wat is er met je gebeurd?"

'Ik zou opnieuw gemaakt worden naar het beeld van onze Onsterfelijke Heer, maar nu is dat beeld rot. Ik ben een ruïne, maar het gaat goed met je in deze nieuwe wereld. "

"Wat heb je gisteravond met me gedaan?"

"Afscheid."

"Wat heb je met Keith gedaan?"

'Het gaat goed,' schreeuwde de Shut-In.

"Zwijg," fluisterde hij.

De gestoorde onderleaser duwde de bodem van het bed omhoog zodat het tegen de vloer sloeg. Zijn bleke lippen trokken zich terug in een rictusglimlach. Een snijtand kwam los. Flippervoeten kletterden over de vloer.

'Het gaat goed,' zei zijn huisgenoot weer.

Een gladde tentakel klemde zich vast aan Murphy's enkel. De terreur kookte over in zijn borst. Hij probeerde zich los te trappen, maar werd naar achteren getrokken. Hij was nu halverwege onder het bed vandaan. Hij verwachtte elk moment dat zijn blootliggende benen zouden worden gestoken, geslagen of verpletterd. Paniek zwermde in zijn schedel. Hij greep de pols van de Shut-In. De botten in het koortsige vlees knetterden onder Murphy's greep.

De glimlach van de Shut-In veranderde in een grijnzende grijns. Hij giechelde of snikte misschien, wat niet te zeggen was.

"Afscheid."

'Verdomme,' zei Murphy. "Help mij."

"Ik heb al."

Murphy kneep nog harder. Een andere tentakel greep zijn andere enkel vast. De wezens trokken. Iets prikte in zijn ribben en de pijn laaide op in hem. De pols van de Shut-In zakte in elkaar, nu niet groter dan een takje. Zijn greep gleed langs de pols naar beneden naar de hand, waarin breekbare botten knapten en knappen.

"Afscheid."

De wezens rukten weer. Hij verloor zijn grip. Ze tilden Murphy de lucht in. Hij flopte en zwaaide, nu oog in oog met een van de wezens. Zijn gezicht was een slijmerig mozaïek van geribbelde schelpen gepropt in een glazen kom ter grootte van een discobol gevuld met zeewater. Zeewiervlechten zweefden langs weerszijden van zijn gezicht. Schelpen en glinsterende spieren vormden zijn torso, die zat op wat leek op twee enorme kreeftenstaarten. Zes dikke armen staken uit de zijkanten, elk met vuile zwaarden die waren gesmeed van lange stekels en gecementeerd op een beschermer van koraal en schelp. Het stonk naar vis en rioolwater.

Ze duwden hem de voordeur uit, waar een bizar zeilschip lag aangemeerd. Verschillende masten staken als stekels uit de meerdere dekken, die leken te bestaan ​​uit botten en hout en bevroren zand. Leerachtige zeilen hingen uit de masten.

Hij zou de zon in een verschrikkelijk lange tijd niet meer zien.

***

In de ingewanden van het schip bonden de wezens hem aan een tafel vast en drukten een gloeiend brandijzer tegen de geschoren rechterkant van zijn gezicht.

Verzengende hitte barstte over zijn wang, weerkaatst door de onzichtbare tatoeages die op zijn handen en voeten sudderen. Hij bukte en schreeuwde. Toen de Getrouwen het ijzer wegtrokken, bleven er stukjes verkoold vlees aan vastzitten. De geur van verbrande huid prikte in zijn neusgaten.

Ze legden hem op zijn buik, dwongen een gladde leerachtige zak over zijn hoofd en bonden zijn handen achter zijn rug. Er gleed iets nat en glad over zijn linker pink, en hij was bang dat dit een soort buitenaards voorspel was. Ze rukten het vocht weg, scheurden er zijn pinknagel mee en lieten alleen het gescheurde nagelbed en de brandende pijn achter. Hij schreeuwde in zijn zak.

Een ratelend geluid dat hij was gaan herkennen toen het gelach weerklonk in de duisternis.

De gladheid gleed over zijn linker ringvinger.

'Alsjeblieft,' zei hij. "Niet doen."

Een voor een scheurden ze de nagels van zijn vingers en tenen. Toen het klaar was, tilden tentakels en flippers hem de bedompte lucht in. Hout en metaal kreunden en klikten om hem heen. Hij voelde geen briesje en ging er dus van uit dat hij in de buik van het afschuwelijke schip zat.

De beesten wierpen hem in het niets. Zijn hoofd tolde. Zijn buik tolde. Hij landde zijdelings op iets dat tegelijk hard en zacht was. Iemand hapte naar adem onder hem. Hij was op een stapel lijken beland, sommige levend en andere zo levenloos als zakken rijst. Een keelgeluid kwam uit de persoon op wie hij was geland. Hij greep met zijn vastgebonden handen, de eerste zachte buik en toen de zachtere borst omklemmend. Een vrouw. Ze gromde en draaide zich om.

'Het spijt me,' zei hij.

Ze reageerde alleen met onduidelijk gegrom en huilen. De angst klotste in zijn aderen toen hij zich voorstelde wat ze haar hadden aangedaan. Haar kaak gebroken? Haar tong uitgesneden? Meer gekreun en snikken drongen door de duisternis. Angst en misselijkheid verstrikt in zijn buik en borrelden in zijn keel. Hij zakte droog in de zak die zijn hoofd bedekte.

***

Het schip zeilde verder.

Minuten strekten zich uit over uren tot dagen, alleen onderbroken door de krakende deur. Soms staken hun ontvoerders hem in de ruggengraat met iets scherps en heets. In het begin leek het marteling, maar later besloot hij dat het een soort voeding moest zijn geweest. Andere keren lieten de monsters verse gevangenen op de stapel vallen. Sommigen konden nog steeds praten.

'Het begon met een schietpartij in een weeshuis in Seattle,' zei een verzekeringsagent uit Kansas City, 'en toen kwam er nieuws over verschillende gesynchroniseerde moorden in Japan. Het volgende was Portugal. De verslaggevers noemden het aanvankelijk terrorisme. "

"Ik was laat op om Mortal Kombat online te spelen", zei een vrouwelijke vervangende leraar uit Denver, "toen plotseling mijn tegenstander halverwege de wedstrijd verdween. Ik stond op om iets te drinken en keek toevallig naar het nieuws. Er waren gsm-beelden gelekt van een plaats delict in Charleston. Gruwelijke afbeeldingen van bloederige pentagrammen en andere symbolen. "

Een cafetariamedewerker van de luchtmachtbasis Hickam in Honolulu werd gewekt door een telefoontje van zijn vriend. 'Hij zei dat de hele basis alert was, dat er enige verstoring was waargenomen in zowel de Stille als de Atlantische Oceaan. Toen ik de oproep verloor, zette ik de tv aan en zag alles over de moorden. Toen waren er opnamen gemaakt vanaf de Atlantische Oceaan. Een gigantische klauw ging omhoog. Er waren tsunami-waarschuwingen. En toen dreef mijn appartement in het water. Welke magie het ook weerhield te zinken, zorgde er ook voor dat het water bleef stromen. "

Dag na dag leefden de gevangenen in bedompte duisternis. De honger knaagde aan Murphy's maag. De gevangenen sliepen in ploegendienst op elkaar in het nauwe gat. Ze hebben de reis niet allemaal overleefd. Lijken maakten fatsoenlijke bedden als je de botten precies goed brak.

***

Na wat weken moeten zijn geweest, sloeg een abrupte huivering het hele vat in puin. De deur erboven ging krakend open en hij zette zich schrap voor een volgende vallende gevangene of een schot in de ruggengraat. In plaats daarvan wikkelde iets slijmerigs en langs zich om hem heen en hees hem omhoog.

"Wat is er gaande?" hij zei. "Stop alsjeblieft."

Zijn medegevangenen boden soortgelijke smeekbeden en vragen en gebeden aan. Hij werd verder gedragen, eerst door koude tocht - frisse lucht - en vervolgens in verstikkende hitte.

Slijmerige handen bonden zijn handen los en spreidden zijn armen wijd. Zijn spieren gilden. Zijn ontvoerders hingen hem gespreid aan een ruwe muur. Eindelijk werd de zak van zijn hoofd gehaald.

Zijn uitgehongerde ogen hapten bijna in het vage licht. Hij kneep zijn ogen halfdicht in het gezicht van een monster, behalve dat deze een veiligheidsbril droeg en geen glazen kom. Zwarte buizen liepen van zijn neusgaten naar kieuwen in zijn nek. Glimmende schubben bedekten zijn ingevallen buik.

Hij droeg nog wat er van zijn badjas over was, en ze hadden hem vastgebonden aan de binnenwand van een ronde schacht. Het monster voor hem stond op een smalle houten loopbrug die om de diameter van de schacht liep. Andere loopbruggen waren onder en boven verankerd, en meer dan een dozijn mensen - sommigen naakt, anderen gekleed - werden op elk niveau aan de muren gehangen. De loopbruggen waren gemaakt van geborgen hout en metaal, maar de wand van de schacht voelde zacht en ruw aan als de tong van een kat.

De monsters verankeren andere mensen aan weerszijden van hem aan de gebogen muur. De meeste wezens hadden glazen bollen op hun hoofd, maar sommigen droegen een bril en buizen. Toen ze de laatste gevangene hadden vastgebonden, trokken de monsters elk een dikke slang uit de muur en spraken tegen hen, hun stemmen glibberig en slurpend en versterkt in de kamer.

“Welkom bij de Pain Engine. Jullie die niet tot de Getrouwen behoren, zullen nu lijden voor onze Heer Glandrictial. Je zult doen herleven wat niet kan worden gedood, dat wat ooit ongeboren is en dus uiteindelijk eeuwig. "

"Wacht," zei hij. "Alstublieft."

De trouwe negeerde hem. Het hield de slang voor zich uit. Een scherpe weerhaak stak uit het uiteinde, als drie vishaken bij elkaar gehouden door roest.

"Dit is je verbinding met je nieuwe God", zeiden ze. "Nu zul je aanbidden op het altaar van lijden."

Het gaf hem een ​​klap in zijn buik en hij hapte naar adem. De Gelovige duwde de buis tussen zijn tanden. Hij probeerde in te bijten, maar het kronkelde als een dikke worm door zijn keel. Hij verslikte en stuiptrekkend en sputterde terwijl het in hem golfde en in zijn buik kronkelde. Overal om hem heen kronkelden, jammerden en kokhalzen zijn medegevangenen.

De bewegingen van de buis stopten. Hij hing slap en bezweet aan de muur. Zijn buren gingen uiteindelijk ook stil. Het enige geluid was vaag kronkelend in de donkere niveaus boven en onder.

"Van de waterige as van uw wereld, zal uw nieuwe god opnieuw en stil en altijd leven," zei de Gelovige. "Geef uzelf geheel aan deze heilige zegen." Even later zeiden ze: "Amen."

Een storm van pijn woedde onmiddellijk in hem, een mixer die zijn ingewanden doorwiste en kauwde in zijn geheime hoekjes en gaatjes. Hij schreeuwde om de buis. Ze deden het allemaal, en de buizen versterkten het geschreeuw in de schacht zodat het geluid in zijn hersenen sneed. Bloed droop uit zijn oren.

***

De pijn ging dag na dag door. Hij kon de tijd alleen meten aan de hand van de verdikking van zijn baard, die alleen langzaam uit de merkloze helft van zijn gezicht ontsproot.

De hatelijke buis in zijn buik moet een vorm van voedsel hebben geleverd, want hij stierf niet door uitdroging, hoewel er constant honger op de loer lag onder de scherpere pijnen die in hem staken. Gewoonlijk bleef de Hurt - zoals hij de slang kwam noemen - in zijn buik. Andere keren kroop het in zijn dijbeenderen, verstikte het zijn gevoelige longen of tastte het in zijn lies. Het was als een mijnwerker die constant op zoek was naar onbekende delen van lijden.

Toen de Hurt hem op een speciale nieuwe manier aanraakte, spande zijn ruggengraat zich en hij schreeuwde om de buis en zijn oren klopten en zijn blaas miezerde het weinige dat erin zat. De Hurt liet hem zelden slapen, waardoor hij aan de rand van de waanzin bleef. Hij had gesprekken met lang geleden overleden huisdieren. Hij zag regen waar er geen was: paarse, dikke klodders glanzende vloeistof.

Tegen de tijd dat zijn halve baard zijn borst kietelde, rukte een Getrouwe de Hurt uit zijn gezicht. Hij probeerde zijn kwelgeesten te vervloeken, maar hij kon maar een paar lettergrepen kwaken.

Zijn ontvoerders trokken hem en de andere gevangenen van de muur. De anderen vielen als ragdolls op de catwalk. Hij had op de een of andere manier de kracht om op te staan, maar liet zich omvallen. De Faithful stapelden ze op een kar en terwijl ze werden weggereden, spoten andere Faithful de nu kale muur af.

Ze gooiden de gevangenen in een diepe, naar rot stinkende loopgraaf. Hij kroop over spiertrekkend vlees en zwakke botten, nutteloos gespannen ellebogen en zinloze heupbeenderen.

'Maak hem af,' zei de vervangende lerares uit Denver met een versnipperde stem. "Fatality." Hij zag haar de arm van haar overleden buurvrouw breken - een samengestelde breuk waarmee ze een scherpe snee in haar eigen keel sneed.

Later gebruikte hij haar buik als kussen en viel in diepe slaap totdat een tentakel hem uit de greppel tilde. De Gelovigen sorteerden de gevangenen in twee stapels - levend en dood. Hij bevond zich blijkbaar tussen de levenden en werd op een kar gegooid waarvan de wielen piepten als muizen.

De Faithful tilde hem weer op de muur, samen met zijn mede-overlevenden en een nieuwe groep rekruten.

'Welkom bij de Pain Engine,' zei de Faithful.

***

De tijd rekte zich uit. Zijn baard groeide langs zijn borstspieren, die op onverklaarbare wijze groter werden. Het was alsof de Hurt zich van hem voedde, maar zijn getatoeëerde handpalmen en voeten haalden er op de een of andere manier ook kracht uit.

Bij elk nieuw bezoek aan de loopgraven werd hij omringd door magere lichamen en toch werd hij sterker, zijn armen nu afgezwakt en hard als nat touw. De gevangenen waarmee hij als eerste was aangekomen, waren allemaal gestorven.

In de loopgraven proefde hij voor het eerst mensenvlees. Het was het eerste plezier dat hij sinds altijd had gekend, en hij slikte een hap van zijn dijbeen tot zijn buik pijn deed. Later nam hij andere genoegens van zijn medegevangenen. Sommige vrouwen leken ervan te genieten, hoewel hij er de voorkeur aan gaf als ze zich verzetten. Hij greep ze met tintelende handpalmen vast en huilde daarna om zijn verloren menselijkheid.

Hij was bang dat de Gelovigen zouden beseffen hoe lang hij had volgehouden en hoe sterk hij was geworden, maar besefte al snel dat hij voor hen gewoon vee was - nog een anonieme kogge in hun godmakende machine.

Toen zijn halve baard voorbij zijn bleke, gebeitelde buik reikte, bedacht hij een dwaas plan. Hij zocht noch vlees, noch seks in de loopgraven. Nee, nu had hij lef nodig.

Hij scheurde de ingewanden uit een man met de vlag van de staat Ohio op zijn onderarm getatoeëerd. Hij strekte ze uit op de dikke spijlen die een afwateringsgat bedekten en liet de getrokken darm vastgebonden in de greppel.

Er ging weer een cyclus voorbij.

Hij draaide de darmstrengen samen om zes lange strengen te maken en polijst ze met een mensenhart.

Er ging weer een cyclus voorbij.

Hij construeerde een klein instrument met een heupbeen en ruggengraat. Hij zocht de vele botten van de hand van een vrouw door om een ​​geschikte houweel te vinden.

De Pain Engine had twee deuren: een die naar de loopgraven leidde en een waardoor nieuwe gevangenen binnenkwamen. Die deur bleef maar lang genoeg open om de karrenvracht nieuw vee binnen te laten - een kleine kans.

De twee deuren stonden aan weerszijden van de schacht. Hij zou de hele weg moeten vechten, en er waren nooit minder dan een dozijn Faithful bij de hand.

Vandaar de Gore Guitar.

***

De laatste keer dat de Faithful hem uit de loopgraven haalde, had hij stukjes tong in beide oren gestopt en de gitaar in zijn gescheurde mantel gestopt. Ze gooiden hem op de kar. De wielen gierden onder hem terwijl het door de tunnel beefde. De deur van de Pain Engine viel open. De kar reed erdoor. Meer dan een dozijn Faithful wachtten om hun vlees aan de muur te bevestigen.

Tijd om deze klootzakken te rocken.

Hij greep de Gore-gitaar vast en sprong van de kar. Brulden de bewakers. Hij schoof een magere gevangene naar de dichtstbijzijnde Faithful. Ze vielen op een hoop. Hij rukte de Hurt uit de muur en schoof de buis op de gitaarsnaren.

Met zijn bottenstokje in zijn hand sloeg hij een reeks noten aan - een versterkte krijs die de muren deed trillen. Zelfs met zijn geïmproviseerde oordopjes prikte het doordringende lied nog steeds in zijn hoofd. De gevangenen schreeuwden. De bewakers met vissenkommen vielen op handen en knieën. Degenen met een bril grepen hun hoofd vast.

Hij bleef maar tokkelen. Zijn onderarmen deden pijn. Zijn vingertoppen brandden. Al snel maakte bloed de gitaarsnaren glad.

De bewakers wankelden dichterbij, met gefronste wenkbrauwen.

Hij viel op één knie en tokkelde uit alle macht. Het zweet gutste van zijn gezicht. De dichtstbijzijnde bewaker haalde een stekelzwaard uit de schede. Het kwam dichterbij, zijn schaduw gleed nu over hem heen. Alstublieft. Alstublieft. Zijn rechterhand werd wazig van geconcentreerde beweging. Zijn linkervingers tastten en drukten op de snaren, in de hoop de noot te vinden die zijn redding zou brengen.

De bewaker hief het zwaard. Murphy bleef maar tokkelen.

Plotseling werden de bollen die de meerderheid van de hoofden van de bewakers bedekten verbrijzeld. Glas en stankwater spoten alle kanten op, rinkelden over zijn schouders en prikten in zijn nek. De bewaker stak zijn zwaard naar beneden, maar hij slingerde opzij en zwaaide de Gore-gitaar omhoog. Het kwaadaardige instrument verbrijzelde in een warboel van snaren. De bewaker liep achteruit van de catwalk, maar niet voordat Murphy hem zijn zwaard had ontlast.

De meeste bewakers lagen nu nutteloos op de catwalk en slikten nutteloos naar de droge lucht. Slechts vier met een veiligheidsbril bleven overeind, en een stond het dichtst bij de uitgang, waarin een verstikkende bewaker nu krampachtig en hijgend lag.

Met een brul vocht Murphy zich een weg naar de uitgang, steken en hakken. Hij viel de eerste bewaker. De verse gevangenen op de kar kronkelden en worstelden, maar ze waren vastgebonden en hadden nu weinig hulp. De tweede bewaker hield een korte speer omhoog. Murphy viel aan, sloeg het wezen tegen de muur, stak hem in zijn buik en griste zijn wapen. Hij draaide zich om en gooide de speer naar de bewaker in de deuropening. Het trof hem tussen de schouderbladen. Hij viel op de grond en brulde een treurig lied.

De vierde wachter blies in een kleine spiraalvormige schelp, die een diepe toon gaf. Murphy stak de bewaker door de keel, maar het was te laat. Het waarschuwingsbericht weergalmde al door de Pain Engine. Er zouden meer bewakers komen.

Hij maakte de gevangenen op de kar los, een bonte bemanning van vier mannen en twee vrouwen, allemaal met vuil haar, ogen dichtgeknepen, verbrand vlees en veel littekens.

'Grijp wapens,' zei hij. "We moeten nu gaan."

Hij leidde hen door de gang met een zwaard in elke pulserende hand. De eerste golf van bewakers viel aan, en hij dook onder hen als een bezetene, wat hij in feite veronderstelde dat hij was, omdat zijn voeten en handen klopten van wraak, gekruid door eonen en verspreid over honderden werelden, en hij wist dat hij een pion in een oude oorlog, maar zelfs een pion kan het verschil zijn tussen overwinning en nederlaag. Hij onthoofde een van de wezens met een woeste snee van zijn zwaard en - terwijl hij de nog steeds trillende tentakels beetpakte - gebruikte hij zijn schedel als een knots totdat het niets anders was dan vlezige hersen- en botfragmenten.

Toen de eerste slag was gestreden, bleven slechts drie vluchtelingen fit genoeg om te staan. Een van de vrouwen had een snee in de dij gekregen en lag bloedend op de vloer. Hij stak haar in het oog - haar overgebleven oog ging helemaal wijd en staarde dom naar het mes - en beval de anderen hem te volgen.

***

De bewakers leken slecht toegerust om weerstand te bieden, want bij elke bocht werd Murphy begroet met blikken van paniek en verbazing. Hij stuitte al snel op een soort verwerkingsgebied waar nieuw aangekomen mensen werden gebrandmerkt en in zakken werden gedaan en vastgebonden en van hun vingernagels werden ontdaan. Hij bevrijdde hen en zond hun kwelgeesten uit.

'Kom op, verdomme,' zei hij, met een hekel aan het gruis in zijn door pijn geteisterde keel.

Uiteindelijk leidde hij een bende van misschien twintig vluchtelingen door een smalle buis naar het oppervlak van hun gevangenis. Hij verwachtte frisse lucht in te ademen, maar de buitenkant rook naar rotte vis en zure regen. Hij verwachtte zonlicht en blauwe luchten, maar vond in plaats daarvan een halve maan die scheef hing tussen groen gloeiende sterren. Er hing een vreemde nevel aan de hemel, die de sterren niet verduisterde, maar ze de kleur van erwtensoep gaf. Hun gevangenis, ontdekte hij, was het zwevende lijk van de god die die idioten hadden gekozen om te aanbidden. Het dode ding lag zo groot uitgespreid dat hij niet de volledige omvang ervan kon overzien. Als hij moest raden, zou hij het zich groter voorstellen dan Manhattan.

Hij zou later vernemen dat deze god een van de velen was die was opgestaan ​​uit een buitenaards portaal onder de diepten van de oceaan. Hun immense lichamen hadden de aardbol overstroomd - als een dikke man die in een badkuip was gegooid - en hun lijken hadden, samen met het wrak van de menselijke beschaving, de naadloze wereldoceaan vervuild.

De slappe tentakels van de god strekten zich kilometers naar buiten uit. Gepantserde plaatjes ter grootte van wolkenkrabbers zakten weg in het etterende vlees.

Een assortiment huizen en appartementsgebouwen en zelfs een schuur dreef op onverklaarbare wijze in het water, allemaal samengebonden met dik touw en aangemeerd naast het lijk van de god. Zijn eigen huis zweefde onder hen. Hetzelfde buitenaardse vaartuig dat bij zijn huis was aangemeerd, dreef op de rand van dit vreemde conglomeraat.

Scholen dode vissen dreven in het water, ogen verschrompeld en monden opengeklapt. Zwermen vliegende vogels zweefden onder hen, vleugels gespreid en gescheurd als vliegende engelen.

'We gaan terug voor de anderen,' zei hij.

Een magere man met een ruige baard schudde zijn hoofd. "Ik ga daar niet meer naar binnen."

De anderen mompelden hun instemming. Murphy wervelde van woede. In werkelijkheid gaf hij niet om de gekwelde zielen in de Pain Engine, maar hij had een grotere bemanning nodig en kon ze niet alleen verzamelen. Dus deed hij waar hij goed in was: hij schreef voor zichzelf een script.

"De mensheid is misschien bijna uitgestorven," zei hij. 'Onze broeders en zusters in deze lijkgevangenis zijn misschien alles wat er nog over is. Als we hen de rug toekeren, worden we misschien een verrader van de hele mensheid. Dit is misschien onze enige kans om hen te redden van een leven vol lijden om de god wiens Gelovigen al zoveel van ons hebben afgenomen te voeden. Ik kan bijvoorbeeld niet leven met dit gewicht dat op mijn ziel wordt gedrukt. "

Hij lachte bijna om deze laatste woorden, want hij wist dat die ziel lang geleden tot een dun overblijfsel was verpletterd.

"Je kunt een roeispaan pakken en peddelen voor je vrijheid, of je kunt een zwaard pakken en vechten voor de redding van de mensheid." Hij hield zijn bebloede zwaarden omhoog. De menigte wankelde. Hij moest sterk sluiten. Hij legde een hand op zijn borst. 'Houd die keuze in je hart. Laat het antwoord in je aderen weerklinken. "

De bebloede en sombere menigte staarde hem aan, zwaaiend op het gigantische lijk. Zieke golven sloegen op het slappe godsvlees. Een zeemeeuw vloog op hen af ​​vanuit de eindeloze oceaan en stortte neer op de vervallen kust. Het flopte en zwaaide voordat het vrede vond.

***

Op het goed verlichte podium van het New Theatre vliegt een duif - geen haveloze zeemeeuw - over de verzamelde acteurs. Het stort niet in, maar zweeft over de opgetogen menigte. De acteur die Halfbeard speelt, plaatst een hand - in de stijl van Pledge of Allegiance - over zijn uitpuilende borst en zegt: "Houd die keuze in je hart, broeders en zusters, en laat het antwoord in je aderen weerklinken."

De woorden dreunen onder de geïmproviseerde tribunes die zijn gesmeed van ijzer en drijfhout - nu neerstrijken voor een bonte verzameling godmijnwerkers, kinderen, vissers, stadsduikers en godheidboeren.

Halfbeard zit zelf diep in het publiek. Zijn gescheurde mantel hangt zwaar van zout water en meer dan een beetje bloed. De wonden in zijn borst bonzen boos. Zijn verdomde handen en voeten kauwen op de pijn en voeden hem die terug.

Hij grinnikt bij het stuk en kauwt op een stukje god schokkerig. De acteur die hem portretteert, doet zijn werk behoorlijk goed en zijn badjaskostuum lijkt schokkend veel op het echte artikel. Tijdens een vechtscène hangt zijn halve baard los van zijn gezicht, maar het publiek lijkt te verdiept in de legende om er om te geven.

De schrijvers van deze farce hebben hem een ​​liefdesbelang bezorgd - een woeste donkerharige vrouw die als eerste stuurman dient in zijn vele gevierde piratenavonturen. Samen gaan zij en zijn trouwe bemanning vele Faithful doden en ontelbare mensenlevens redden. Zijn bruid wordt aan het einde van de eerste akte gedood door zijn aartsvijand, een trouwe generaal die Halfbeard bijna doodt met een sinistere val met onderzeeërs en dolfijnen.

In het echte leven heeft hij nooit een bruid gehad. Tijdens zijn reizen nam hij veel minnaars mee - sommigen wilden en anderen niet - maar geen enkele duurde lang. Hij heeft nooit een eerste stuurman gehad en zijn naar verluidt loyale bemanning bestond uit huursoldaten en criminelen en slaven.

Hij had ook geen aartsvijand.

Hij overleefde talloze moordpogingen, waaronder de aanslag van vanavond. En hij koestert nog steeds een diep wantrouwen jegens dolfijnen. Hij heeft honderden Faithful vermoord, maar ook talloze mensen vermoord en alleen hun lijken achtergelaten om het verhaal te vertellen aan knabbelende vissen.

Halverwege het tweede bedrijf wordt zijn stemming donkerder. De acteur op het podium lijkt zijn afschuwelijke bestaan ​​te bespotten. Het gejuich van het verzamelde publiek maakt hem alleen maar boos en verergert zijn zelfhaat. Omdat hij geen eetlust meer heeft, geeft hij de laatste van zijn god schokkerig aan het kind dat naast hem zit, klopt het meisje op het hoofd en loopt naar de krappe steegjes van Lunar Acres.

"Je gaat weg?" zegt de theatermedewerker die de achteruitgang bemant, een smerige jongeman met nek-tatoeages en een haakneus. "Maar het einde moet nog komen."

Halfbeard schudt zijn hoofd met een kap. "Ik ben bang dat het einde nooit zal komen."

"Het is een inspirerend verhaal, is het niet?" zegt de arbeider. "Ik weet dat het onmogelijk is, maar ik denk graag dat Halfbeard er nog steeds is - nog steeds op zee bevaren en de Gelovigen teistert en over ons allemaal waakt."

"Waarom is het onmogelijk?"

"Hij zou nu honderd jaar oud zijn, nauwelijks in staat om iemand pijn te doen."

"Je zou het toch denken, nietwaar?" Halfbeard zegt. 'Hoe zit het met het incident eerder vanavond? Ik hoorde dat de Gelovige een man aanviel die op Halfbaard leek. "

Hij haalt zijn schouders op. "Moeilijk te zeggen. Het zouden straatacteurs kunnen zijn. Kan een van de Halfbeard-bedriegers zijn geweest. Ik heb hele bendes van hen gezien, domme kinderen met gezichten bedekt met tatoeages en lamme gevlochten halve baarden. Nee, hij is dood. Hij leeft alleen in ons hart. "

"Vertel me eens, zoon, wat zou je tegen Halfbeard zeggen als je hem juist deze avond in deze straten zou ontmoeten?"

"Oh, ik zou hem een ​​schouderklopje geven en hem hartelijk bedanken voor zijn vele offers."

"En wat zou je hem aanbieden?"

De arbeider tuit zijn gesprongen lippen. "Wat hij ook wilde, denk ik."

"Inderdaad."

Halfbeard slaat de man in de keel en verplettert de zachte stukjes die een schreeuw om hulp zouden doen klinken. Hij sleept zijn slachtoffer zwaaiend een donker steegje in. De schaduwen stinken naar pis en rot. Hij wikkelt zijn kloppende handen om de nek van de arbeider en wringt. Het verbrande gezicht van de dwaas wordt donkerder. Zijn ogen puilen uit.

Al die tijd tintelt het vlees van Halfbeard's handpalmen en voeten heerlijk. Hij heeft in de loop der jaren geleerd zulke maaltijden niet op te slokken als een hongerige wolf, maar om de pijn en angst te nippen. Hiermee verandert hij het leven van deze man van een maaltijd in een banket. Als een beschaafde man gebruikt hij zelfs mes en vork.

Terwijl Halfbeard darmen met roestige tanden sondeert, trilt en stuiptrekt het slachtoffer. In de verte juicht en klapt en stampt het publiek met hun voeten. Zijn hoofd wordt duizelig. Het applaus neemt toe. Hij stelt zich voor dat de acteurs hun bogen moeten nemen. Misschien kust de hoofdrolspeler zijn vermoorde bruid of veinst hij nog een laatste steek naar zijn aartsvijand.

'Dingen als helden en schurken zijn mythes', zegt Halfbeard tegen de bloedige puinhoop onder hem. 'Het echte kwaad schuilt in ons. Het fluistert onder onze bedden en jeukt in onze handpalmen en danst onder onze voeten. "

De puinhoop kronkelt als reactie.

"Maak je geen zorgen. We zijn bijna klaar."

Al snel stroomt de menigte voorbij. Jongens en meisjes steken elkaar neer met slecht gemaakte speelgoedzwaarden die door het theater worden verkocht. Mannen en vrouwen lopen hand in hand en praten met een brede glimlach. Als de laatste voorbij komt en de lichten van het Nieuwe Theater knipperen, grijpt hij het hart van de man vast en omhelst hij de laatste schokkerige beats.

"Is dit waar ik woon?" hij zegt. "Hier in je hart?"

De man huivert nog een laatste keer. Hij gooit wat er van hem over is in het hebzuchtige schuim van de oceaan en steekt de magere vijf schalen van zijn slachtoffer in zijn zak.

Hij loopt door donkere straten naar zijn oude huis, aangemeerd aan de rand van Lunar Acres. Zijn laarzen kletteren over het dak, de ladder af en de veranda op. Van daaruit strekt de oceaan zich eindeloos uit op zoek naar de lucht. De twee ontmoeten elkaar alleen in dromen.

Het huis stinkt naar de dood, hoeveel hij ook schoonmaakt. Het is alsof de ruimte wordt achtervolgd door de stank van zijn daden. Hij had lang geleden kunnen verhuizen. De Heer weet dat hij het zich kan veroorloven, maar het lijkt gepast om hier te blijven. Soms herinnert hij zich, terwijl hij op de bank ligt te dutten, de man die hij ooit was voordat de wereld bezweek voor het worstelen van buitenaardse goden. Hij kleedt zich uit en neemt de gestolen weegschaal mee naar Keiths oude kamer. Hij stopt ze in een uitpuilende stoffen tas en werkt zijn grootboek bij. Zijn fortuin is obsceen en vult de kamers die voorheen door zowel Keith als de Shut-In werden bewoond.

Eindelijk nestelt hij zich in zijn bed. Zijn oude badjas - lang geleden verbouwd tot een piratensjerp en bedekt met slordige steken en willekeurige lappen - hangt aan de muur.

Slaap eist hem snel op.

Hij wordt maar één keer in de nacht wakker en hoort een soort zacht geschuifel in de duisternis. Zijn vermoeide ogen tasten de schaduwen af. Aan de andere kant van de gang glinstert een bleke plas vlees in het groenachtige maanlicht. Het schuift dichterbij. Dread grijpt zijn rug vast.

Het ding grijnst en fluistert: 'Ga maar weer slapen. Vergeten."

Hij wil zijn zwaard grijpen, maar zijn handpalmen en voeten worden gevoelloos, verraden hem en verankeren hem aan het bed. Zijn zicht wordt donkerder. Hij hoort het beest dichterbij komen, nu wartaal gezangen mompelen. Het vlees glijdt over hem heen, koud en olieachtig. Hij kan niet gillen. Het fluistert hem de hele nacht terwijl het zijn afschuwelijke werk doet.

Een eeuwigheid later sleept de dageraad zichzelf uit de drassige randen van de verdronken wereld. Halfbeard gaat zitten en hijgt. Hij wankelt de woonkamer in en doet de deur open. De wereldzee likt aan zijn veranda. Zoals altijd vervaagt de herinnering aan het bezoek van gisteravond. De laaghangende zon kruipt over zijn gezicht, waar een eenzame traan verdort en op zijn wang droogt. Het laat een zout spoor achter.