VERNIETIGING, gebaseerd op de gelijknamige roman van Jeff VanderMeer, is de tweede regie van Alex Garland (schrijver/regisseur van de sci-fi krachtpatser uit 2014 EX MACHINE). In de film waagt een groep wetenschappers (even briljant geportretteerd door Natalie Portman, Jennifer Jason Leigh, Gina Rodriguez, Tessa Thompson en Tuva Novotny) zich in een mysterieuze omgeving die bekend staat als "The Shimmer".

De Shimmer is een kilometersbrede bubbel van eldritch-energie, waarbinnen de natuur niet de natuurwetten volgt die we zouden verwachten. Verschillende soorten planten groeien op dezelfde wijnstokken en dieren ondergaan gruwelijke mutaties. Van alle expedities om The Shimmer binnen te gaan, is er niemand levend uitgekomen.

Dat is natuurlijk tot nu toe.

(Van links naar rechts: Leigh, Portman, Novotny, Thompson en Rodriguez in VERNIETIGING)

Lena (Portman) is geschokt als haar man Kane (Oscar Issac), die iets meer dan een jaar 'op opdracht' is geweest, plotseling naar huis terugkeert zonder zich te herinneren waar hij is geweest en lijdt aan een vreemde en vreselijke ziekte. Al snel wordt Kane, en bij uitbreiding Lena, opgehaald door de Southern Reach, de groep die verantwoordelijk is voor het bestuderen van The Shimmer.

Lena weet niet zeker hoe ze haar man anders moet helpen en besluit mee te doen aan de volgende expeditie naar de steeds groter wordende grenzen van The Shimmer, in de hoop een manier te vinden om zijn leven te redden en mogelijk allen leven, door in zijn voetsporen te treden.

Het is allemaal een vrij standaard opzet: het hoofdpersonage moet de enge omgeving betreden om degene van wie ze houden te redden.

Maar, zoals alles in deze film, bedriegt de schijn van normaliteit.

Een deel van de visuele schittering van de film is gebaseerd op de weergave van The Shimmer. Aan de buitenkant lijkt het op een prachtige muur van steeds verschuivend licht. Eenmaal binnen ziet het er echter somber, mistig en bijna vettig uit. Het effect lijkt op een olievlek en geeft de film een ​​gevoel dat bijna lijkt op de effecten van een seizoensdepressie.

Het is nooit helemaal licht in The Shimmer, alleen zwak en vaag vochtig. Op deze manier begint er al vroeg een gevoel van angst op te bouwen, omdat het lijkt alsof de mooie Shimmer een soort valstrik was voor onze personages. Uiterlijke schijn heeft bedrogen, een belangrijk thema voor de film als geheel.

Ook de magnifieke soundtrack van Ben Salisbury en Geoff Barrow verdient een pluim. Salisbury en Barrow verweven een soort stille, buitenaardse horror in elke scène met een soundtrack die soms zo subtiel en bombastisch is, dan weer dat het met succes de verschrikkelijke onvoorspelbaarheid van de omgeving waarin de film zich afspeelt, weet vast te leggen.

De glinstering. Zoals van buitenaf gezien.

Ik zal niet specifiek alle verschrikkingen beschrijven die Lena en haar expeditie tegenkwamen terwijl ze in The Shimmer waren, omdat dit zou bederven wat erin slaagt een redelijk onvoorspelbare film te zijn. De angsten variëren echter enorm tussen het duizelingwekkende existentiële ("Was jij mij? Was ik jou?")verkeerd).

Terwijl hun geest zich ontrafelt, ontdekken onze onverschrokken wetenschappers dat hun lichaam tegen hen in opstand begint te komen. Het is in deze scènes dat het donkere paard van de film, een uitstekende Gina Rodriguez, uitblinkt. Ze portretteert haar personage met een soort manische brutaliteit die in een film als deze alleen kan bestaan ​​zonder parodie.

Hoewel Portman het overduidelijke hoogtepunt van de film is, is Rodriguez misschien wel de ware, onbezongen held. Dit is vooral zichtbaar in een tegelijkertijd nagelbijtende en hartverscheurende scène, wanneer haar personage een reeks doodsbange monologen aflevert in licht dat doet denken aan Kurtz' onthulling in Apocalyps Now. Haar gezicht, aan alle kanten omgeven door beklemmende schaduw, is een opvallend beeld, en haar rauwe dialogen zijn werkelijk een lust voor het oog.

(Gina Rodriguez wordt zenuwachtig in VERNIETIGING)

Maar van elk verontrustend element in deze film is er één die ver boven de andere uitsteekt: de ontmoeting van de expeditie met “de Beer”. The Bear dient als het belangrijkste voorbeeld van wat The Shimmer kan doen met levende organismen. Het resultaat is iets dat echt verontrustend is, een soort halflevende gruwel die door de schaduw slingert, zijn zeer duidelijke pijn alleen overschaduwd door zijn gruwelijke drang om onze snel ontrafelende hoofdrolspelers af te slachten, schijnbaar voor weinig meer dan sport.

Deze film maakt veel beter gebruik van de beer dan enige reguliere film in de recente geschiedenis een monster heeft behandeld. Er zou inderdaad gedurfd kunnen worden beweerd dat de vlaggenschipscène van de Bear op één lijn ligt met die van Ridley Scott Vreemd of John Carpenters Het ding. Het is zwaar overschaduwd en totaal niet verheerlijkt. Geen luide muziek, geen schokkende camerabewegingen, geen jump-scares. Gewoon puur, ongefilterd terreur.

Dat is pas in de slotakte VERNIETIGING verliest iets van zijn dynamiek. In zekere zin is het bijna alsof de film niet aan zijn eigen normen kan voldoen. De eerste driekwart van de film bouwt met succes zo'n magnifiek brutaal gevoel van terreur op dat de laatste confrontatie uiteindelijk ... teleurstellend aanvoelt.

Garland zou beter gediend zijn geweest door ons minder te laten zien, zoals hij op andere momenten in de film deed. Hoewel zijn verlangen naar een visueel gedreven, scifi-einde lovenswaardig is, kost het wat stoom van wat tot dan toe een ongelooflijk succesvolle studie in de grenzen van menselijke angst.

Er zijn natuurlijk nog andere dingen die ik zou kunnen muggenziften (zoals het bedenken van de naam "The Shimmer" in het algemeen, die meer thuis klinkt in een dystopische roman voor jongvolwassenen dan in een serieuze sciencefiction-/horrorfilm), maar dat zou allemaal zijn om weg te nemen van wat gemakkelijk als een moderne sciencefictionklassieker zou kunnen worden beschouwd, of een geweldige poging om er een te maken. Nee, het is niet perfect, verre van misschien, maar VERNIETIGING is uniek, en pin in dat unieke.

VERNIETIGING is een reis door een nachtmerrie die je doet niet wil missen.