Toen de 21-jarige Christina Whittaker verdween in het kleine stadje Hannibal, MO, volgde er onmiddellijk een hectische zoektocht. Acht maanden later ontmoette filmmaker Christina Fontana de moeder van Whittaker tijdens het filmen van een documentaire over de families van vermiste personen. Fontana wist niet dat deze ene zaak haar op een duister pad zou leiden vol samenzweringen, verraad, zelfmoord en moord. Fontana documenteert haar betrokkenheid bij Whittakers zaak in de 6-delige docuserie, meedogenloos. 

Met behulp van meer dan 400 uur aan beeldmateriaal van veldonderzoeken en videodagboeken die gedurende 11 jaar zijn gefilmd, volgt deze docuserie niet alleen een complexe zoektocht naar een vermiste persoon, maar ook de reis van een filmmaker die gevaarlijk verstrikt raakt in het verhaal dat ze vastlegt.

Ik had de gelegenheid om met Fontana te gaan zitten om te bespreken meedogenloos, haar decennialange betrokkenheid bij de zaak en de uitdagingen om zo persoonlijk betrokken te zijn. Geproduceerd door Blumhouse Television in samenwerking met Stick Figure Entertainment en streaming op ontdekking +, meedogenloos is een kronkelende, draaiende, emotioneel geladen zaak vol gevaar en bedrog. 

---

Kelly McNeely: Hallo! HOW ben jij?

Christina Fontana: Het gaat goed met mij. Het is een surrealistische 24 uur nu dat meedogenloos is eindelijk gedaald. Het is zo'n lange reis voor me geweest. Dus ten slotte is het opwindend om te kunnen delen met het publiek. Het is heel spannend om het daar te krijgen.

Kelly McNeely: Ik heb de eerste drie afleveringen gezien en ik kan niet wachten om de rest te bekijken, want het is zo'n waanzinnige, bizarre zaak. Kun je iets vertellen over je betrokkenheid en misschien hoe deze zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld, zowel persoonlijk als professioneel?

Christina Fontana: Ja, dit verhaal begon in 2007, ik deed een documentaire over families van vermisten. Ik was geïnteresseerd in hoe het was voor gezinnen die het gewicht van hun eigen onderzoek moesten dragen, en hoe het voor hen was om naar hun werk te kunnen gaan en dat ook te doen. En ik ontmoette Christina's ouders in de zomer van 2010 - op een retraite voor families van vermisten - en ik was echt gegrepen door de toewijding en vasthoudendheid van Christina's moeder om haar te zoeken en de actieve aanwijzingen die ze hadden. 

Dus oorspronkelijk moest dit een verhaal tussen andere verhalen zijn, en plotseling verschoof alle aandacht naar Christina's zaak, omdat Christina's moeder aanwijzingen had, en ze volgden haar naar deze stad, 200 mijl verwijderd van waar ze woonden. En vanaf daar werd het een soort spannende rit. En ja, ik bedoel, je hebt het natuurlijk tot op zekere hoogte zien ontwikkelen in de eerste drie afleveringen, en ik zal zeggen dat de laatste drie afleveringen behoorlijk gek worden. Het is echt een spannende rit. 

Kelly McNeely: Je hebt tijdens dit proces met een paar mensen gesproken die misschien niet helemaal eerlijk tegen je waren tijdens hun interviews. Wat gaat er als interviewer door je hoofd als je weet dat iemand tegen je liegt, en hoe navigeer je door die gesprekken?

Christina Fontana: Het is eigenlijk best moeilijk, want wat voor mij interessant is aan dit verhaal, is dat ik in het begin met mijn hoofd naar voren dook, uitsluitend gebaseerd op de vasthoudendheid van Christina's moeder om haar te zoeken. En weet je, ze had wat hulp nodig. En ik wilde iemand zijn die er voor haar was. En ik realiseerde me dat dat naïef was en dat ik niet altijd objectief was. Dus de reden waarom ik de dagboekcams in doe meedogenloos is omdat ik wilde dat het publiek wist wat ik voelde op die momenten, toen ik informatie kreeg dat ze tegen je zouden liegen, of bepaalde stukjes informatie zouden verbergen, en hoe moeilijk dat voor mij was om mee te worstelen. Omdat ik er aan hun kant op inging. 

En het was moeilijk om daar doorheen te komen en te zeggen: oké, je moet echt alle informatie naar buiten brengen. Anders probeer je een puzzel in elkaar te leggen zonder alle stukjes. Dus het was moeilijk voor mij, want hoe meer ik ontdek in meedogenloos, hoe ingewikkelder mijn relatie met de familie. En ik wilde altijd vriendelijk zijn in de manier waarop ik ze benaderde toen ik bepaalde stukjes informatie vond. Er zijn veel geruchten in deze zaak, en er waren veel geruchten in deze stad. Dus ik wist niet altijd zeker wat echt was en wat niet.

Kelly McNeely: Ik kan me voorstellen dat dat een heel moeilijk onderdeel zou zijn, alleen omdat er zoveel geruchten heen en weer zijn tussen verschillende vrienden en familieleden, en mensen die haar kenden en mensen die dat niet deden... zou je iets kunnen zeggen over het proberen om dat te doen speurwerk van het doorgraven om te proberen de feiten te vinden door al het heen en weer?

Christina Fontana: Ja, weet je, daarom realiseerde ik me dat ik hulp nodig had met onderzoekers. En ik heb zelfs nog meer onderzoekers ingeschakeld in de laatste drie afleveringen, omdat het zo'n moeilijke zaak was om te navigeren. En er zijn specifieke beschuldigingen van corruptie binnen Hannibal die te groot waren voor mij om aan te pakken, ik had professionele hulp nodig. Dus veel van het recherchewerk werd gelukkig geleid door de wetshandhavers die ik in mijn team had gebracht, want het was veel emotie voor mij, het omgaan met alle leugens en bedrog, manipulatie en gevaar. Ik bedoel, ik bleef mezelf in situaties brengen waarin ik me in gevaar voelde. En het navigeren door dat alles zou niet zijn gebeurd als ik niet het team had dat ik had. Ze waren dus een grote hulp. Ze begrepen de stad en ze begrepen de bepaalde beschuldigingen die de ronde deden.

Kelly McNeely: En ik denk dat dat een goede vervolg is op mijn volgende vraag, wat denk je dat de beste beslissing was die je hebt genomen bij het onderzoeken van dit alles? Of het nu was om alle andere teamleden mee te nemen, of was er een beslissing die je nam waarvan je denkt, ik ben zo blij dat ik dit ene ding gedaan heb, want het heeft me echt geholpen tijdens het proces?

Christina Fontana: Ik moet zeggen dat ik een echt geweldige showrunner heb meegebracht, George Moll, die een journalistieke achtergrond heeft. En ik denk dat dat een van de slimste beslissingen is die ik heb genomen, want hoewel ik onderzoekers had, had ik dagelijks iemand die er vanuit veel verschillende hoeken naar kon kijken - vooral omdat ik zo verankerd was, ik onderdeel van het verhaal geworden. Dus het was soms moeilijk voor mij om een ​​stap terug te doen en te zeggen: oké, hoe kijken we hier objectief naar? Omdat sommige mensen die tegen je liegen je vrienden zijn, denk je, dus het was erg leuk voor mij om George creatief en onderzoekend te hebben. Hij bracht gewoon veel op tafel.

Kelly McNeely: De hele zaak lijkt gewoon een emotionele achtbaan te zijn, was er ooit een punt dat je het onderzoek gewoon wilde stoppen? Om te zeggen, moet ik hier afstand van doen? 

Christina Fontana: Ja. Het einde van aflevering 5 is een zeer emotioneel moment dat je zult zien. En vooral toen de zaak tien jaar duurde, was ik ten einde raad. En ik bleef mezelf afvragen, waarom doe ik dit, ondanks alles wat op me afkomt, en ik herinnerde me steeds dat de reden dat ik meedeed aan de zoektocht was om gerechtigheid te vinden voor Christina [Whittaker]. Toen ik ermee instemde om mee te zoeken, was ik het niet eens met de voorwaarden. Ik wilde niet helpen, weet je, als niemand tegen me loog, of als iedereen niet echt een goed mens was. Het ging over Christina en haar kleine meid helpen die afsluiting te vinden, of herenigd te worden met haar moeder. Dus dat was wat me dreef om door te gaan.

Kelly McNeely: Je had zo'n hechte band met de familie. En dit kan in latere afleveringen worden beantwoord. Maar heb je nog contact met iemand uit de familie? Is er überhaupt een follow-up geweest met de dochter van [Whittaker]?

Christina Fontana: Ja, de familie verwelkomde me in het begin met open armen, en het wordt ingewikkeld. En ik denk dat ze voor een groot deel de complicaties begrijpen die uit deze reis zijn voortgekomen. En ik denk dat een van de lessen die je zult vinden in meedogenloos is dat er veel onbedoelde gevolgen zijn wanneer een gezin de leiding moet nemen over hun eigen onderzoek.

Families zijn niet objectief, ze hebben een natuurlijke neiging om elkaar te willen beschermen, elkaar te willen beschermen tegen oordeel, en een natuurlijke angst voor ouders dat als ze worden beoordeeld, niemand zal willen helpen. Dus ik weet dat er veel rauwe emotie is op basis van dingen die we ontdekken. Maar ik moest trouw blijven aan het verhaal. Alles wat relevant was voor de zaak, want dat zou Christina thuis kunnen brengen. Dus we houden contact, en we proberen ons te concentreren op het vinden van Christina.

Kelly McNeely: Dit is een beetje een lang proces waar je ons al zoveel jaren mee bezig hebt gehouden. Kun je iets vertellen over de reis van begin tot eind en hoe het voelt om alles nu gedaan te hebben? Ik denk dat de zaak nog steeds aan de gang is, maar om dit laatste project van... meedogenloos voltooid?

Christina Fontana: Ja, ik bedoel, het is zo'n surrealistisch gevoel. Ik was het project opnieuw begonnen, op deze andere families en hoe het uitgroeide tot Christina's zaak, en het effect dat het op mijn leven had was behoorlijk significant. Emotioneel, en daar word ik heel rauw van. En nogmaals, in de laatste drie afleveringen neemt het toe omdat alles wat op me afkomt toeneemt, en Christina Whittaker is een deel van mij geworden. 

Ik heb haar nooit ontmoet, weet je, maar ze is in mijn gedachten geweest, ik krijg deze aanwijzingen, weet je, op het werk, in de sportschool, thuis, het is gewoon een deel van mijn leven geweest, en om het te zien en om eindelijk het verhaal te kunnen delen met het echte misdaadpubliek op discovery+ is vooral opwindend voor mij, omdat ik weet dat ze net zo gepassioneerd en koppig zijn als ik, dat we niet zullen opgeven totdat we gerechtigheid krijgen voor Christina. 

Dus aan de ene kant wil ik zeggen dat het een opluchting is dat ik dit eindelijk naar buiten kan brengen. Het is spannend om te zeggen oké, wat vinden jullie ervan? En weet je, ik heb aanwijzingen gekregen, zelfs de eerste drie afleveringen die uitvallen, mijn telefoon rinkelt met mensen die naar voren komen in de zaak. En dat is mijn hoop. En ik hoop dat mensen met directe kennis van wat er met Christina is gebeurd, de mensen zien die dapper genoeg zijn en naar voren zijn gekomen, en dat zal hen inspireren om te zeggen: oké, ik ben niet de enige. Het is tijd, laten we dit doen. Het geeft dus zeker veel meer. 

[Fontana's telefoon gaat, ze kijkt er snel op]

Dat was trouwens een aanwijzing van Hannibal. 

Kelly McNeely: Was dat Hannibal Missouri die belde? Is het zoals alle uren van de dag?

Christina Fontana: Ze bellen alle uren van de dag. Dat is wat er gebeurt. De hele dag krijg ik telefoontjes en berichten van mensen in Hannibal die informatie willen delen die ze kennen, omdat ze denken dat het kan helpen. En dat juich ik toe. 

Kelly McNeely: Heeft echte misdaad altijd al uw interesse gehad? Of is het echt begonnen met deze zaak? Hoe heb je deze interesse gekregen in het detectivewerk dat je tijdens het werken aan hebt ontwikkeld? meedogenloos?

Christina Fontana: Mijn favoriete tekenfilm als kind was Scooby Doo. Dus ik weet niet of het daar begonnen is. En ik ben altijd erg geïnteresseerd geweest in mysteries. Ik denk dat mijn passie in documentaires lag, omdat ik gewoon denk dat er bepaalde verhalen in het leven zijn die gewoon zijn, het leven is gekker dan fictie, toch? Het is gewoon ongelooflijk, de waargebeurde verhalen die je daar kunt vinden. En ik wilde deze documentaire maken, omdat ik een passie had voor als ik iets kon doen dat op zijn minst iemands leven op een positieve manier zou kunnen beïnvloeden, en ook het medium zou gebruiken waar ik van hou - dat is film - dat zou super cool zijn. Dus daarom ben ik hier een beetje op ingegaan. Maar ja, dingen uitzoeken, het mysterie van dit alles, is iets dat me altijd heeft geïnteresseerd, denk ik.

Kelly McNeely: Is het iets dat je wilt blijven nastreven, misschien met andere verhalen nu je een beetje nat bent geworden met deze echt gekke zaak?

Christina Fontana: Ja, weet je, ik heb veel van de families van de vermisten bijgehouden die ik aan het begin van dit proces ontmoette. En sindsdien heb ik veel ongelooflijke families ontmoet. En ze zijn allemaal meedogenloos in hun eigen zaken, of ze nu gerechtigheid proberen te vinden voor hun vermoorde - vermiste of vermoorde - geliefde of vermiste persoon. En die verhalen wil ik graag delen. Ik denk dat het heel waardevol is om al hun verhalen naar buiten te brengen. Dus ik kijk naar dat soort dingen. En discovery+ is een geweldige plek om te zijn, omdat ze erg geïnteresseerd zijn in gerechtigheid en deze verhalen ook naar buiten brengen. Dus ja, het is mijn hoop om er zoveel mogelijk te delen.

 

De eerste drie afleveringen van meedogenloos stream exclusief op discovery+ vanaf 28 juni, en volgende afleveringen verschijnen elke maandag. Voor meer true crime content kun je mijn interview met producer Jacqueline Bynon lezen op De clown en de Candyman